Фамилия Качмарёв — редкий случай, когда прозвище, лёгшее в основу, почти полностью вытеснило исходное имя, и сегодня мы гадаем, что оно значило, по косвенным данным. В центре внимания — суффикс -арь, который указывает на профессию или характерное занятие. Основа «качмар» — это южнорусское и украинское слово, обозначавшее мастера по изготовлению качок. Не путайте с птицами: «качка» в ремесленном смысле — это деревянная колотушка, которой мостильщики и плотники утрамбовывали землю, забивали клинья или разравнивали камни для мостовой. Таким образом, Качмар — это мостильщик, дорожный рабочий или, шире, плотник, работающий с тяжёлым ручным инструментом.

Суффикс -ёв в окончании фамилии — типичная русская патронимическая притяжательная форма, указывающая на принадлежность: «сын Качмаря». Если бы фамилия осталась в украинской среде, она звучала бы как Качмар, без наращения -ёв. Переход в форму Качмарёв произошёл, скорее всего, при переселении носителей в великорусские губернии или при документальной записи в XIX веке, когда писарь русифицировал окончание.

Есть и другая, менее вероятная версия: связь с глаголом «качмарить» — в некоторых говорах так называли шатание, качание из стороны в сторону. Тогда прозвище Качмарь мог получить человек с характерной походкой или неусидчивый, «качливый». Но эта гипотеза слабее: прозвища по ремеслу в русской ономастике встречаются в разы чаще, чем прозвища по случайному физическому признаку.

Фамилия географически привязана к югу России — к Курской, Воронежской, Ростовской областям, а также к бывшим Черниговской и Полтавской губерниям. В этих местах слово «качка» (колотушка) было в ходу до середины XX века, пока мостовые не начали делать из асфальта. Качмарёвы, скорее всего, происходят из среды государственных или экономических крестьян, занимавшихся отхожим промыслом: уходили в города мостить улицы. Никаких дворянских корней у фамилии нет — это стопроцентно ремесленная, простонародная фамилия, и в этом её честная ценность.