Фамилия Кадилханов — яркий пример того, как в одной словообразовательной модели соединились арабское имя и тюркский титул. Её основа — составное личное имя Кадилхан, где первая часть «Кадил» восходит к арабскому ‘ādil (справедливый, правосудный), а вторая — «хан» (тюркский титул правителя, князя). Такие двусоставные имена были особенно популярны у народов, принявших ислам, но сохранивших тюркскую традицию присоединять к имени социально значимый компонент. В результате имя Кадилхан могло означать «справедливый правитель» или «хан, отличающийся правосудием».

Фамилию образовали по русской модели с патронимическим суффиксом -ов: Кадилхан + ов. Суффикс указывает на принадлежность: буквально «сын Кадилхана». Такое оформление типично для фамилий, возникших в XIX — начале XX века у народов, вошедших в состав Российской империи, особенно среди татар, башкир, казахов и представителей народов Кавказа. Встречаются варианты написания с одной «л» (Кадиханов) или с «а» на конце основы (Кадилхананов), но форма Кадилханов — самая устойчивая.

С точки зрения географии, фамилия тяготеет к регионам с тюркским и исламским населением: её носители встречаются в Татарстане, Башкортостане, Казахстане, а также в среде азербайджанцев и кумыков. В русских документах XIX века подобные фамилии часто фиксировали у торговцев, духовных лиц и сельских старшин — тех, кто имел дело с официальной бумагой, где требовалось «обрусить» имя.

Спорных версий у фамилии немного. Иногда первую часть пытаются связать с тюркским глаголом «кадил» (замерять, отмеривать), но это натяжка: арабский корень ‘adl (справедливость) даёт гораздо больше подходящих имён (Адиль, Адель, Гадель), и именно он лежит в основе. Титул «хан» здесь не обязательно указывает на прямое происхождение от монарха — в народной среде его часто добавляли к имени как пожелание или почётное прозвище.

Фамилия Кадилханов — нечастая, но прозрачная по составу. Человек, носивший её впервые, скорее всего, был сыном человека по имени Кадилхан, а сам Кадилхан мог быть уважаемым старейшиной или мелким владетелем, чью справедливость отметили в имени.