Фамилия Кагилев — одна из тех, где на первый взгляд всё прозрачно, но при ближайшем рассмотрении корень оказывается неочевидным. Она образована по самой распространённой русской модели: с помощью суффикса -ев, который присоединялся к прозвищам или именам, оканчивавшимся на мягкий согласный или на -й. В данном случае основа — Кагиль. Вопрос в том, что это за слово.

Самая вероятная версия связывает фамилию с тюркскими языками, что логично для южнорусских и казачьих регионов. В тюркских наречиях есть корень «кагыл» или «кагил», означающий «голубь» или «горлица». Прозвище Кагиль мог получить человек кроткого нрава, либо, напротив, тот, кто разводил голубей. Такие прозвища были распространены в среде донских и кубанских казаков, где впиталось множество тюркских слов. Морфология фамилии (суффикс -ев, а не -ов) указывает, что исходное слово оканчивалось на мягкий согласный или -ь, что для тюркских заимствований в русском языке — обычное дело.

Менее вероятна, но возможна версия от календарного имени. В святцах нет имени Кагил, однако в народной речи сложные греческие имена могли сильно искажаться. Например, имя Евфимий или Агапий в бытовом произношении иногда давало странные варианты, которые потом закреплялись в фамилиях. Но для Кагилева эта гипотеза слабая: нет убедительных диалектных переходов от церковных имён к такой форме.

Географически фамилия Кагилев тяготеет к югу России. В дореволюционных переписях и списках поселенцев она встречается в Области Войска Донского, в Ставропольской губернии и на Кубани. Это косвенно подтверждает тюркскую версию: именно в этих местах русские сталкивались с тюркским населением и заимствовали бытовую лексику. Социально носители фамилии, скорее всего, принадлежали к казачьему сословию или к государственным крестьянам южных окраин.

Таким образом, фамилия Кагилев — вероятный пример того, как тюркское слово о прозвище птицы прижилось в русской фамильной системе. Предок носителя фамилии мог быть голубятником или просто получить уличное прозвище по сходству с этой птицей, а его потомки стали Кагилевыми.