Фамилия Каин — случай, когда носитель фамилии почти наверняка сталкивается с недоумёнными взглядами и вопросами о библейском персонаже. Связь действительно есть, но прямой и однозначной её назвать нельзя, и вот почему.

Самый простой и лежащий на поверхности вариант — происхождение от канонического библейского имени Каин. В христианской традиции это имя стало нарицательным для братоубийцы и изгоя. Однако в русской среде давать ребёнку такое имя сознательно было абсолютно невозможно: это значило обречь его на проклятие в глазах окружающих. Поэтому версия «назвали в честь Каина» для русских крестьян или горожан отпадает почти полностью.

Гораздо более вероятно, что фамилия образовалась не от имени, а от прозвища. В русских говорах слово «каин» имело иное, бытовое значение. В некоторых диалектах, особенно на юге и востоке, «каином» могли называть сварливого, вздорного или злого человека — то есть прозвище давалось по характеру, а не по имени. В тюркских языках, с которыми русские крестьяне активно контактировали (особенно в Поволжье и Приуралье), «каин» означает «берёза». Прозвище Каин мог получить человек, живший у берёзовой рощи, или же светловолосый, «берёзовый» по цвету волос.

Суффикс в фамилии нулевой — она представляет собой чистую основу без патронимического окончания (-ов, -ев, -ин). Это характерно для прозвищ, которые перешли в фамилии без изменений, а также для фамилий, возникших в среде духовенства, где нередко давали «говорящие» фамилии по библейским персонажам. Священник мог взять фамилию Каин как намёк на смирение или как аллегорию, но в народной среде такое было редкостью.

География фамилии тоже подсказывает: Каины встречаются не только в центральной России, но и среди татар, башкир, чувашей. В этих регионах тюркское значение «берёза» выглядит куда естественнее, чем отсылка к Ветхому Завету. Так что, скорее всего, предок носителя этой фамилии был либо человеком с непростым нравом, за что получил прозвище Каин, либо жил на берёзовой поляне, и соседи окрестили его по месту. Библейский подтекст — это позднее народное переосмысление, которое закрепилось в сознании, но не в корне фамилии.