Оно ведет свое начало от нарицательного «каль» со значением «полчетверти, четыре меры», «мешок, котомка, лукошко». Вероятно, прозвище относится к числу «профессиональных» именований, содержащих указание на деятельность основателя фамилии: он мог быть торговцем, либо заниматься плетением корзин из лыка или бересты. Возможно также, что основой для прозвища послужило украинское слово «каль» - «в Германии в эпоху Средневековья, Возрождения, – сначала подшлемник, а затем домашний головной убор; при выходе на улицу на него надевали верхний головной убор». В таком случае Калем могли именовать мастера по пошиву головных уборов. Согласно еще одной гипотезе, фамилия Каль восходит к уменьшительной форме имени Calvin (латинское, «благословенный») - Каль.