Фамилия Кауль — редкий случай, когда основная версия происхождения уводит нас в немецкий язык, а не в славянские корни. Скорее всего, в основе лежит прозвище от немецкого слова «Kayle» — «яма, углубление» или «шарик». Первое значение указывало бы на место жительства предка, например, у оврага или низины. Второе — на внешность: круглого, плотного человека могли прозвать Шариком, и это прозвище закрепилось как фамилия.

Менее убедительная версия выводит прозвище из арабского, где «кауль» означает «речь». Согласно этой гипотезе, прозвище мог получить красноречивый оратор. Однако для фамилии, зафиксированной в немецкоязычной среде, арабский корень выглядит натяжкой — скорее всего, это случайное совпадение звучания.

В России фамилия встречается нечасто, но не равна нулю. В Книге памяти Ставропольского края упомянут Кауль Александр Иосифович, 1887 года рождения, заведующий отделом школ и науки крайкома ВКП(б), уроженец села Панинское. Эта запись — одно из немногих документальных подтверждений бытования фамилии в советский период.

Словообразовательно фамилия проста: она не получила типичного русского суффикса (-ов, -ин), а осталась в форме чистой основы. Это характерно для фамилий, которые пришли из других языков и не прошли полную русификацию. По той же модели образованы, например, Шмидт или Вагнер, но Кауль стоит особняком из-за неоднозначности корня.