Фамилия Калашнев — один из тех случаев, когда форма на -ев скрывает за собой не имя, а ремесло или орудие. Вопреки распространённому мнению, она не имеет прямого отношения к знаменитому конструктору оружия: фамилия Калашников иная по модели образования (суффикс -ов), хотя и восходит к тому же корню.

Основа фамилии — слово «калаш» или «калач». В старину калачом называли пшеничный хлеб, часто фигурный, с дужкой. Но для прозвища важнее другое: в русских говорах «калаш» могло означать и мастера-хлебопёка, и человека, который торгует калачами. Суффикс -ев в фамилии Калашнев указывает на притяжательное значение: «чей сын?» — Калашнев, то есть сын Калашня. А форма Калашень (с беглым гласным) — это и есть прозвище пекаря или продавца калачей.

Географически фамилия встречается в основном в центральных и южных регионах России, особенно в Воронежской, Ростовской и Волгоградской областях. Это говорит о том, что прозвище было распространено в зонах активной хлебной торговли. В письменных источниках XVII–XVIII веков можно найти упоминания о крестьянах и посадских людях с таким прозвищем — например, в переписных книгах Воронежского уезда.

Есть и более редкая версия: в некоторых диалектах «калаш» называли короткую дубинку или кистень, но это значение почти не прослеживается в прозвищах. Куда вероятнее, что предок носителя фамилии Калашнев пёк хлеб или торговал им на базаре. Отсюда же и родственные фамилии: Калашников, Калачёв, Калашник. Отличие Калашнева в том, что суффикс -ев здесь указывает на более архаичную форму прозвища (Калашень), которая со временем закрепилась в фамилии.