Фамилия Калаян — редкий пример фамилии, которая в русском контексте почти наверняка имеет не славянское, а кавказское происхождение. В отличие от типичных русских фамилий на -ов, -ин или -ский, окончание -ян указывает на армянскую модель образования. Это патронимический суффикс, который в армянском языке означает принадлежность к роду или происхождение от предка. Таким образом, Калаян — это «из рода Калая» или «сын Калая».

Основа «Калай» может восходить к армянскому слову «кала» (город, крепость) или к тюркскому заимствованию «кала» (крепость). В таком случае прозвище Калай мог получить человек, живший у крепости, выходец из укреплённого поселения или даже строитель стен. Другая версия связывает основу с личным именем Калай — уменьшительной формой от Калак или Калапет, которые в армянском языке имеют значение «святой» или «божественный» (от «кала» — божество). Эта версия менее распространена, но не исключена в диалектах.

В русском языке фамилия Калаян не имеет исконной словообразовательной модели. Она попала в российский ономастикон вместе с переселением армян в разные регионы империи — особенно активно это происходило в XIX веке, когда армянские купцы и ремесленники селились в городах юга России, на Кубани и в Крыму. Поэтому географически фамилия чаще всего встречается в Краснодарском крае, Ростовской области и Ставрополье, а также в Армении.

Интересно, что суффикс -ян в русской записи часто коверкали: в дореволюционных метрических книгах можно встретить варианты «Калаев», «Каллаян», а иногда и «Колоянов» — под влиянием произношения или по аналогии с русскими фамилиями. Но современное написание Калаян закрепилось как норма.

Сословно предки-носители фамилии могли быть кем угодно: от ремесленников-каменщиков до торговцев. Прямой связи с дворянством или крестьянством нет — армянские фамилии не несут такой социальной маркировки, как русские. Поэтому искать здесь «боярский корень» или «крестьянское прозвище» бессмысленно: это фамилия-маркер этнического происхождения, а не сословного статуса.