Фамилия Качаян — одна из тех, что сразу выдают армянское происхождение, но с неочевидной внутренней формой. В ней нет указания на отчество или профессию, которые лежат на поверхности, а корень требует разбора.

Модель образования типична для восточноармянских фамилий: основа + суффикс -ян (вариант -янц, -янц), означающий принадлежность к роду, потомка. В русской традиции окончание закрепилось как -ян. Основа «Кача» может быть как личным именем, так и прозвищем. В армянском языке «кач» (քաչ) означает «косой», «кривой», а также «упрямый». Отсюда «Кача» — человек с косым взглядом, кривоногий или, в переносном смысле, упрямец. Вторая версия — от глагола «качел» (քաշել) — «тянуть», «тащить». Тогда «Кача» мог быть тем, кто тянет на себе тяжелую работу, бурлаком, носильщиком. Встречается и тюркское влияние: в некоторых диалектах «кача» — беглец, изгой.

Географически фамилия распространена в исторической Западной Армении (современная восточная Турция) и среди армянской диаспоры. В России носители Качаян встречаются в Краснодарском крае, Ростовской области и Ставрополье — регионах, куда массово переселялись армяне в XIX–XX веках. Сословная принадлежность предков неясна: фамилия не дает подсказок на дворянство или духовенство, скорее указывает на крестьянское или ремесленное происхождение, типичное для большинства армянских фамилий на -ян.

Примечательно, что фамилия не имеет однозначного русского аналога. Ближайшие параллели — Качалов, Качков, но у них славянская основа (от «качать», «качка»). В армянском же корне заложена характеристика внешности или поведения, а не действия. Если сравнивать с однокоренными армянскими фамилиями (Качанян, Качян), можно заметить, что Качаян — более редкая форма, возможно, диалектная или сокращенная от более длинного варианта.