Фамилия Качанян — яркий пример армянской модели фамилии, образованной с помощью патронимического суффикса -ян. В подавляющем большинстве случаев это указывает на происхождение от предка по мужской линии: Качанян буквально означает «из рода Качана» или «потомок Качана». Основа «Качан» — это либо личное имя, либо прозвище, которое и стало родоначальным.

Значение слова «качан» в армянском языке многозначно. Самое прямое — «кочан капусты». Прозвище Качан могли дать человеку с круглой, плотной головой, с пышной шапкой волос или, в переносном смысле, упрямому и «крепкому» человеку, которого трудно «расколоть». В диалектах восточной Армении слово «качал» могло означать «лысый», но здесь корень иной. Для фамилии Качанян более вероятна связь именно с «кочаном» как бытовым прозвищным именем, популярным в крестьянской среде.

Встречается и версия, что Качан — это вариант тюркского прозвища Качкан («беглец», «избегающий»), которое могло прикрепиться к человеку, переселившемуся с насиженных мест. Однако для армянской фамилии с суффиксом -ян тюркская основа менее типична, хотя полностью исключать её нельзя из-за многовекового соседства народов. Более правдоподобно, что перед нами местное, бытовое имя, данное по внешности или характеру.

Социально фамилия Качанян не указывает на знатное происхождение. Она характерна для ремесленников, крестьян и горожан исторической Армении. Носители фамилии рассеяны по Армении, России, странам Ближнего Востока и диаспоры, но заметной концентрации в одном конкретном регионе не зафиксировано. В отличие от фамилий на -ов/-ев, Качанян не прошла русификацию, что часто случалось с армянскими фамилиями на территории Российской империи, — она сохранила свою национальную форму.