Фамилия Канаян — яркий пример армянской модели фамилии, образованной с помощью суффикса -ян, который восходит к древнему -янц («из рода такого-то»). В основе лежит личное имя Кана́ (или Ка́но), которое в свою очередь является сокращённой формой от армянского имени Канак — «источник», «родник». В переносном смысле имя могло означать «чистый», «живительный», как вода из родника.

Менее распространённая, но возможная версия связывает основу с тюркским словом «кан» — «кровь» или «хан» — «властитель». С учётом армянского суффикса, однако, первая версия (от имени) выглядит убедительнее: армянская ономастика редко заимствует тюркские корни напрямую, чаще переосмысляя их через христианские имена или местные географические названия.

Фамилия Канаян встречается преимущественно у армян из Западной Армении (исторические области Васпуракан, Сасун) и у потомков выходцев из этих регионов. В России и странах СНГ носители фамилии — в основном семьи, переселившиеся в XIX–XX веках. Географически фамилия сконцентрирована в Краснодарском крае, Ростовской области и Москве.

С точки зрения социальной истории, Канаяны — потомки ремесленников или крестьян, так как фамилии на -ян без дополнительных суффиксов (-уни, -енц) в Армении носили в основном непривилегированные сословия. Знатных княжеских родов с такой фамилией не зафиксировано.