Фамилия Калибаба — один из тех случаев, когда первая реакция — улыбнуться, но на деле за ней стоит совершенно конкретная история, уходящая в южнорусские и украинские степи. Разбирать её нужно не с корня, а с модели: это типичная украинская или южнорусская фамилия на -а, образованная от прозвища, которое звучит как целое предложение.

Основа фамилии — «Калибаба». В отличие от фамилий на -ов/-ев, которые указывают на принадлежность (чей сын?), модель «голый корень + -а» в украинской ономастике часто фиксирует прозвище в его исходной, неизменённой форме. То есть предка так и звали — Калибаба. Это не сын Калибабы, а сам Калибаба. Такая модель характерна для казачьей среды и южных регионов Российской империи.

Сам корень «Кали-» — это глагольная основа от «калити» (укр. «калити» — делать калёным, закалять, а также в переносном смысле — «калити бабу»). В украинском и русском южном говоре «калити» могло означать «сильно нагревать», «жечь». Вторая часть — «баба» — может относиться к женщине, к бабке-знахарке, к печной заслонке (в диалектах) или к выпечному изделию. Самая правдоподобная версия — прозвище «Калибаба» дали человеку, который калил (закалял) печные заслонки («бабы») или занимался изготовлением металлических частей для печей. Менее вероятно, но возможно, что так называли сварливого мужчину, который «калил» (донимал) свою жену или баб. Однако первая версия — ремесленная — выглядит убедительнее: кузнец или мастер по металлу, специализировавшийся на печном деле.

Географически фамилия Калибаба тяготеет к Украине (особенно центральные и восточные области) и к югу России (Кубань, Ростовская область, Ставрополье). Встречается и в Беларуси, но реже. В XIX веке носители фамилии чаще всего числились государственными крестьянами или казаками — то есть людьми не дворянского происхождения, а из свободного сельского сословия.

С точки зрения словообразования, обращает на себя внимание отсутствие суффикса. Фамилия Калибаба стоит в ряду таких же «цельнооформленных» прозвищ, как Непийвода, Забейворота, Паливода. Это не фамилия-принадлежность, а фамилия-характеристика. Именно поэтому она так ярко запоминается и вызывает вопросы — в ней сохранилась живая речь предков, а не канцелярская запись.