Фамилия Кулибаба звучит необычно для русского уха, и её происхождение действительно неоднозначно. Самая распространённая версия связывает её с украинским словом «кульбаба» — так в Малороссии называют одуванчик. Скорее всего, прозвище Кулибаба дали мужчине с тонкими чертами лица, приятной наружностью и светлыми пышными волосами — по ассоциации с воздушным цветком.

Однако есть и другая гипотеза, которая выводит фамилию из тюркских корней. Согласно этой версии, она восходит к двум мусульманским мужским именам: Кули (в переводе с тюркского «раб», то есть «раб Божий») и Баба («отец», «дед», а также почтительное обращение к старшему). Такое имя-композит могли дать мальчику в тюркоязычной среде, а затем оно перешло в фамилию.

С точки зрения словообразовательной модели, Кулибаба — это фамилия без типичного русского суффикса (-ов, -ин, -ский), что характерно для украинских и южнорусских прозвищных фамилий. Она застыла в форме именительного падежа, как, например, Бондарь или Коваль. Географически фамилия чаще всего встречается в Украине и в прилегающих областях России (Белгородская, Воронежская, Ростовская области), что подтверждает её связь с украинским диалектом.

Какая из версий правдоподобнее? Украинская кажется более прямой: связь с «кульбабой» лежит на поверхности и объясняет фамилию без привлечения сложных заимствований. Тюркская гипотеза хоть и возможна, но менее убедительна: для неё нет чётких письменных свидетельств перехода имён Кули и Баба в единое прозвище именно в этой форме. Скорее всего, предки носителей фамилии Кулибаба жили на южных рубежах Руси или в казацкой среде, где прозвища по внешности были обычным делом.