Фамилия Кулибабина — редкий случай, когда женская форма стала основной и даже более распространённой, чем мужская. В русской традиции фамилии на -ин образуются от основ, оканчивающихся на -а/-я: Кулибаба → Кулибабин → Кулибабина. Но здесь любопытно другое: в современных телефонных справочниках и базах данных Кулибабиных в два-три раза больше, чем Кулибабиных. Это говорит о том, что фамилия могла закрепиться в документах именно через женскую ветвь — например, по матери-одиночке или вдове, на которую записывали детей.

Корень фамилии — прозвище Кулибаба. Его разбирают по-разному. Самая прямая версия: «кули» (мешки, кульки) и «баба» (женщина, крестьянка). Прозвище могли дать женщине, которая торговала кулями, носила мешки на базаре, или же просто крупной, плотной женщине — «как куль с бабой». В южнорусских и украинских говорах слово «кулибаба» встречается как шутливое или пренебрежительное обозначение неуклюжей, грузной женщины. Мужчина с таким прозвищем — редкий случай, но возможный: если он был мешочником, перекупщиком или имел женоподобную внешность.

Есть и вторая, менее очевидная версия — от тюркского «кули» (раб, слуга) плюс русское «баба». Это могло означать «слуга у бабы» или «бабий работник» — то есть человек, живший при женском хозяйстве. Но эта гипотеза слабее: фамилия явно русская, с характерным суффиксом -ин, и в тюркских языках такой модели сложения почти не встречается.

Географически фамилия Кулибабина тяготеет к югу России: Ростовская область, Краснодарский край, Ставрополье. Встречается и на Украине, особенно в Запорожской и Днепропетровской областях. Это косвенно подтверждает версию о южнорусском или украинском происхождении прозвища — именно там «кулибаба» было в ходу.

Фамилия недворянская, нестарая. В документах XVII–XVIII веков она не встречается — скорее всего, возникла в среде крестьян или однодворцев в XIX веке, когда фамилии начали массово записывать по прозвищам. Кулибабины — это люди, чей предок получил ёмкое, бытовое прозвище, которое закрепилось и дошло до нас в женской форме.