Фамилия Кулиба — редкий случай, когда прозвище стало фамилией почти без изменений, без типичных русских суффиксов -ов или -ин. Она застыла в форме, в которой её дали первому носителю. Это сразу указывает на её вероятное происхождение: скорее всего, перед нами не великорусская фамилия, а украинская, белорусская или польская, где такие «голые» основы встречаются гораздо чаще.

Основа — слово «кулиба». В южнорусских и украинских говорах «кулиба» или «кулеба» — это название простого хлеба, лепёшки, часто из пресного теста. В некоторых диалектах так называли и неуклюжего, неповоротливого человека — по аналогии с чем-то круглым и тяжёлым. Таким образом, первый Кулиба мог быть либо пекарем, либо человеком, получившим прозвище за внешность или характер.

Словообразовательная модель здесь простая: фамилия образована напрямую от прозвища без дополнительного оформления. Суффикса нет, что характерно для западнорусских земель. Встречаются варианты написания: Кулеба, Кулиба, реже — с ударением на последний слог. В польском языке есть фамилия Kuliba, что подтверждает её возможное западное происхождение.

Географически фамилия привязана к территориям современной Украины, Беларуси и юга России. В исторических документах фамилия встречается среди казацкой старшины и мещан. Вторая, менее вероятная, версия возводит «кулибу» к тюркскому корню, означающему «раб» или «слуга», но для славянской среды это объяснение слабое — фонетически слово звучит как типично славянское уменьшительное от «куля» (шар, ком).

В России фамилия остаётся малочисленной. Её носители — потомки выходцев из Малороссии или западных губерний, переселившихся в центральные области в XVIII–XIX веках. Разобрать фамилию по составу просто: корень «кулиб-», окончание «-а».