Фамилия Кулибабо — одна из тех редких русских фамилий, что звучат как загадка. В ней нет привычных суффиксов -ов, -ин или -ский, которые сразу выдают «сына Ивана» или «человека из Кузнецова». Перед нами, скорее всего, сложное слово, образованное из двух основ, и его разбор сразу даёт ключ к происхождению.

Первая часть — «кули-» — почти наверняка восходит к глаголу «кулить» или существительному «куля». В русских говорах «кулить» означало «горбиться, сгибаться, сидеть скорчившись», а «куля» — это «кулёк, мешок, нечто свёрнутое». Вторая часть — «-бабо» — отсылает к слову «баба» в самом широком смысле: женщина, крестьянка, а в некоторых диалектах — «бабка» (часть ткацкого станка) или даже «баба» (каменный истукан). Соединяясь, эти части могли дать прозвище человеку.

Самая правдоподобная версия — прозвище по внешности или повадкам. «Кулибабой» могли назвать сутулого, сгорбленного мужчину, который ходит «кулём» — то есть мешковато, сгорбившись, как старуха. Или же человека, который постоянно кутается, «кулится» от холода, напоминая этим «бабу» — слабого, немощного человека. В русской ономастике немало подобных «говорящих» прозвищ, где внешний признак становился фамилией рода: Кривошея, Горбатов, Косолапов. Кулибабо стоит в том же ряду.

Есть и другая, менее вероятная версия, но не лишённая логики: прозвище могло быть связано с ремеслом. «Куля» — это мешок, куль, а «баба» в ряде говоров — это «бабка», часть ткацкого станка. Тогда «Кулибаба» — человек, который делает кули или работает с ними, например, упаковщик или торговец, который «бабится» (возится) с кулями. Однако эта версия слабее: слишком натянуто соединять два предмета в одно прозвище.

Географически фамилия редкая и встречается в основном в центральных и южных областях России, а также на Украине. В украинском языке слово «кулібаба» известно в значении «неуклюжий, мешковатый человек», что полностью совпадает с первой версией. Судя по отсутствию патронимического суффикса, фамилия закрепилась в виде чистого прозвища — так называемые «акающие» фамилии (как Безбородько, Головатый) характерны для южнорусских и украинских земель, где прозвища часто переходили в фамилии без добавления -ов.

Таким образом, предок носителей фамилии Кулибабо — скорее всего, небогатый крестьянин или ремесленник, получивший прозвище за характерную сутулую фигуру или манеру ходить сгорбившись. Фамилия эта — редкий образец «живого» народного словотворчества, где два корня слились в одну меткую характеристику человека.