Фамилия Кульбаба — один из тех случаев, когда прозвище перешло в фамилию почти без изменений, без типичного русского суффикса -ов или -ин. Перед нами чистая основа, так называемая «нетрансформированная» фамилия, которая прямо указывает на исходное слово. Такие фамилии чаще встречаются на западе и юге России, а также в Беларуси и на Украине — там, где фамилии дольше сохраняли форму прозвища.

Основа прозрачна: «кульбаба» — это народное, диалектное название одуванчика. Слово широко бытует в украинском, белорусском и южнорусских говорах. Прозвище Кульбаба могли дать человеку за какие-то внешние черты: например, за светлые, пушистые волосы (по ассоциации с белой шапкой одуванчика) или за невысокий рост и коренастость (корень «кульбаба» в некоторых говорах связывают с «куль» — мешок, нечто круглое и короткое). Вторая версия — прозвище могло быть ироничным, данным человеку, который «разлетается» при малейшем ветерке, то есть непостоянному или легкомысленному.

Словообразовательная модель здесь архаичная: фамилия образована не от имени, а от прозвища, и не получила стандартного патронимического суффикса. Это говорит о том, что носитель фамилии Кульбаба, скорее всего, был из крестьянской или казачьей среды, где такие «прямые» фамилии фиксировались в документах как есть. В некоторых регионах фамилию могли записать с окончанием -а, что характерно для украинского и белорусского влияния.

В ономастических работах фамилию Кульбаба обычно относят к группе «растительных» прозвищ, но с оговоркой: в отличие от Ромашки или Розы, одуванчик — сорняк, поэтому прозвище могло нести оттенок простонародности, а иногда и пренебрежения. Однако для крестьянской среды это было нейтральным или даже ласковым прозвищем. Встречаются и родственные фамилии: Кульбакин, Кульбаков, Кульбаченко — все они восходят к тому же корню, но уже с суффиксами.

Географически фамилия Кульбаба наиболее плотно представлена в Черниговской, Полтавской и Харьковской областях Украины, а также в приграничных районах России — Брянской, Белгородской и Курской областях. Встречается и у запорожских казаков, где прозвища часто фиксировались без изменений в реестрах. Так что предки нынешних Кульбаб, скорее всего, были крестьянами или казаками Южной Руси, получившими фамилию по яркой, запоминающейся черте — внешности или характеру.