Фамилия Кульбаева образована от тюркского мужского имени Кульбай. Это имя составное: первая часть «Кул» означает «раб, слуга Аллаха», вторая «Бай» — «хозяин, состоятельный и влиятельный человек». Сочетание этих двух смыслов не случайно: имя давали с пожеланием, чтобы мальчик вырос достойным мусульманином, соединяющим в себе религиозное смирение и уважение окружающих. В традиционном обществе, где вера определяла уклад жизни, такие имена были распространены.

Фамилия Кульбаева — это форма, закрепившаяся за потомками человека по имени Кульбай. Она стоит в ряду многих фамилий на -ев/-ов, которые в русской традиции указывали на принадлежность роду: «чей?» — Кульбаев, то есть сын или внук Кульбая. Интересно, что в самой основе фамилии нет суффикса принадлежности, характерного для русских прозвищ, — она целиком построена на тюркском имени, что говорит о её позднем оформлении уже в русской языковой среде.

Географически фамилия Кульбаева встречается в регионах с сильным тюркским влиянием: в Татарстане, Башкортостане, Оренбургской и Астраханской областях. Встречается она и у казахов, что неудивительно, ведь имя Кульбай (Құлбай) хорошо известно в казахской антропонимике. В некоторых диалектах имя могло произноситься как Колбай, что отражало местные фонетические особенности, но на письме закрепился вариант с «у».

По модели образования фамилия Кульбаева проста и прозрачна, но за этой простотой стоит сложная социальная история. Имя Кульбай — не просто красивое звукосочетание, а отражение мировоззрения, где человек одновременно и смиренный слуга высшего, и уважаемый член общины. Именно такое сочетание качеств родители желали своему сыну, и фамилия донесла это пожелание до наших дней.