Фамилия Кульбаевы — звонкий след тюркского имени Кульбай, и её разбор показывает, как в русской фамилии закрепилось восточное имя с двойным смыслом. Первая часть имени — «Кул» — в тюркских языках означает «раб, слуга», но в религиозном контексте это «слуга Аллаха», то есть смиренный и преданный вере человек. Вторая часть — «Бай» — переводится как «хозяин, господин, богатый и влиятельный человек». Сложенные вместе, эти два корня давали имя-пожелание: родители надеялись, что мальчик вырастет достойным мусульманином, сочетающим в себе благочестие и уважение окружающих.

Фамилия образована по стандартной русской модели: к основе Кульбай добавили типичный фамильный суффикс -ев (после мягкого согласного или йота). Так потомки человека по имени Кульбай стали Кульбаевыми. Интересно, что в некоторых тюркских языках это имя могло звучать как Кульбай, Ҡолбай или Колбай, но в русской записи закрепился именно такой вариант.

Географически фамилия Кульбаевы чаще всего встречается в регионах, где исторически плотно соседствовали русские и тюркские народы: в Татарстане, Башкортостане, Оренбургской и Челябинской областях. Это не случайно — именно здесь имя Кульбай было распространено у башкир, татар и казахов, а после крещения или перехода в русскую административную систему его оформили по-русски.

Можно сравнить с другими фамилиями той же модели: Кульбаев — не единственный вариант. Встречаются однокоренные Кульбаков, Кульбасов, иногда Кульбаевых путают с Кульбаковыми, но у тех основа другая — от прозвища Кульбак («мешок» или «толстяк»). Это различие — лишнее доказательство, что фамилия Кульбаевы прямо ведет к личному имени, а не к прозвищу.

Безусловно, фамилия Кульбаев представляет собой памятник восточной культуры, но с оговоркой: процесс формирования каждой отдельной фамилии мог быть длительным и не всегда имел привязку только к одной местности, поэтому окончательно говорить о точном времени и месте её появления можно лишь на основании серьезных генеалогических исследований.