Фамилия Кульбако — редкий случай в русской ономастике, где украинское прозвище застыло в форме, нехарактерной для великорусских фамилий. Её основа — «кульбака», слово, которое в южнорусских и украинских говорах означало седло, особенно казачье, с высокой лукой. Прозвище Кульбака могли дать либо седельнику — мастеру по изготовлению сёдел, либо всаднику, который славился своей посадкой или, напротив, неловко сидел в седле.

Окончание -о указывает на украинское происхождение: в этой модели фамилии часто оформлялись как прозвища в именительном падеже (как Шевченко, Гончар). Русская адаптация могла бы дать Кульбаков или Кульбакин, но здесь мы видим исходную, не русифицированную форму. Такие фамилии особенно характерны для Левобережной Украины и Кубани, где казачество носило их как родовые прозвища.

Интересно, что слово «кульбака» имеет тюркские корни и родственно турецкому «kulbak» — «седло». Это лишний раз напоминает о тесных контактах запорожских казаков с крымскими татарами и турками, от которых они заимствовали не только конскую сбрую, но и слова для неё.

Встречаются варианты написания: Кульбака́ (с ударением на последний слог) и Кульба́ко (с ударением на второй). Первый вариант ближе к украинской норме, второй — к русской. В документах XIX века можно найти обе формы, и это порой затрудняет генеалогический поиск: одна и та же семья в разных записях могла фигурировать по-разному.

Поскольку фамилия недвусмысленно указывает на ремесло или характерную черту, её носители в основном относились к казачьему или крестьянскому сословию. Дворянских родов с такой фамилией не зафиксировано — это «народная» фамилия, без гербов и родословных книг.