Фамилия Кульбак — один из примеров, где прозвище оказалось прочнее крестильного имени. В её основе лежит прозвище Кульба, которое в русских говорах означало «рука или нога без пальцев». Так могли назвать человека с заметным физическим недостатком — например, хромого или лишившегося пальцев на руке. Прозвище было настолько цепким, что со временем заменило собой наследственное имя и перешло к детям в форме Кульбак, то есть «сын Кульбы».

Словообразовательная модель здесь простая и типичная для восточнославянских фамилий: суффикс -ак прикреплялся к прозвищу, чтобы указать на потомка. Такой же принцип работает в фамилиях Рыжак (от Рыжий), Глушак (от Глухой) или Косак (от Косой). В случае с Кульбаком основа — Кульб(а) — усекается до Кульб-, и суффикс -ак добавляет значение принадлежности: «человек из рода Кульбы».

Интересно, что прозвище Кульба не единично. В ономастических источниках, например в работе Б. Унбегауна «Русские фамилии», упоминаются родственные прозвищные формы: Кульбака, Кульбицкий, Кульбовский. Все они восходят к той же диалектной основе со значением «увечье» или «недостаток конечности». Но фамилия Кульбак — одна из самых прямых и коротких, без дополнительных суффиксов, что говорит о её давнем бытовании в крестьянской среде.

Встречается фамилия Кульбак преимущественно в южнорусских и украинских регионах, где диалектное слово «кульба» было в ходу. В официальных документах XVIII–XIX веков такие прозвища нередко фиксировались как фамилии, особенно среди однодворцев и казаков. Поэтому предки носителей фамилии Кульбак, скорее всего, были людьми простого сословия — крестьянами или казаками, а сама фамилия закрепилась за ними по прозвищу, данному за внешнюю примету.