Фамилия Кульбакин — типичный пример русской фамилии, образованной от личного прозвища. Её основа — слово «кульбака», которое в южных говорах обозначало верховое седло, особенно казачье. Отсюда две основные версии происхождения прозвища Кульбака. Первая: так могли прозвать лихого наездника, мастера держаться в седле. Вторая, не менее логичная: прозвище могло закрепиться за человеком по роду занятий — седельником, мастером, делавшим сёдла.

Менее вероятна версия, связывающая прозвище с диалектным словом «кульба» — увечье, хромота. Если эта гипотеза верна, прозвище Кульбака мог получить человек, пострадавший на войне или прихрамывающий, то есть в основе лежала бы внешняя примета. Однако связь с седлом и конной ездой кажется более естественной и распространённой в казачьей среде, где такие прозвища были особенно уместны.

Суффикс -ин указывает на принадлежность: Кульбакин — это «сын Кульбаки» или «человек из рода Кульбаки». Такая модель типична для фамилий, образованных от прозвищ, оканчивающихся на -а. И хотя точное время и место возникновения фамилии Кульбакин назвать сложно — процесс формирования фамилий шёл несколько столетий, — её прозрачная основа ясно говорит о быте и занятиях предков.