Фамилия Кульбаковы образована от прозвища Кульбак. В основе лежит слово «кульбака» — так в южных русских говорах называли верховое седло, чаще всего казачье. Прозвище могли дать по роду занятий: хорошему наезднику или мастеру-седельнику. В среде донских и запорожских казаков умение держаться в седле ценилось высоко, и прозвище Кульбак могло стать почётным именованием лихого всадника.

Есть и вторая версия, менее вероятная, но всё же возможная. В тех же южных диалектах встречается слово «кульба» — хромота, увечье ноги. Если прозвище пошло от этого корня, то Кульбаком называли хромого человека, получившего травму, возможно, на войне. В таком случае фамилия указывала бы на внешнюю примету.

Фамилия образована по стандартной русской модели — притяжательным суффиксом -ов, который присоединяли к основе прозвища. Суффикс указывает на принадлежность: Кульбаков — сын Кульбака. Такая модель типична для центральных и южных регионов России, где фамилии на -ов и -ев преобладают. Географически фамилия Кульбаковы чаще всего встречается в исторических областях расселения казачества — на Дону, Кубани, в низовьях Волги. Встречается она и в соседних украинских землях, где «кульбака» — такое же привычное слово для седла.

Спорных моментов в этимологии немного: оба корня — «кульбака» и «кульба» — реально существуют в говорах, но первый выглядит убедительнее. Прозвища от названий предметов быта и снаряжения у восточных славян встречаются чаще, чем прозвища от диалектных названий хромоты. К тому же «кульбака» — слово более употребительное и укоренённое в языке. О точном времени возникновения фамилии говорить сложно: процесс её закрепления шёл на протяжении нескольких столетий, с XV по XVII век, и в каждом роду мог произойти в разное время.