Фамилия Кульбакин — классический пример русской фамилии, образованной по модели «прозвище + суффикс -ин». Суффикс -ин указывает на принадлежность: Кульбакин буквально означает «сын Кульбаки» или «человек из рода Кульбаки». Эта модель типична для фамилий, образованных от основ на -а/-я, и широко распространена в центральной России и на юге.

В основе фамилии лежит прозвище Кульбака. В южных говорах «кульбака» — это верховое седло, чаще всего казачье. Отсюда первая и самая правдоподобная версия: прозвище могли дать лихому наезднику, который не вылезал из седла. В казачьей среде такое именование было бы естественным и даже почётным.

Вторая версия — профессиональная. Кульбакой могли прозвать седельника, мастера по изготовлению сёдел. Ремесленники нередко получали прозвища по своему товару или инструменту, и это объяснение ничуть не слабее первой версии.

Третья версия, менее вероятная, отсылает к диалектному слову «кульба» — так в некоторых говорах называли хромого или человека с повреждённой ногой. Если принять эту гипотезу, прозвище могло закрепиться за воином, получившим увечье, или просто за человеком с характерной хромотой. Однако связь между «кульбой» и «кульбакой» фонетически неочевидна, и большинство ономастов склоняются к «седельной» версии.

Интересно, что фамилия Кульбакин не слишком распространена — её нет в списках самых частых русских фамилий, и встречается она преимущественно в южных регионах, где слово «кульбака» было в ходу. Это делает её хорошим маркером казачьих или южнорусских корней предка.