Фамилия Кульбашев ведет начало от прозвища Кульбаш, а оно, скорее всего, тюркского происхождения. В основе лежит сложение двух слов: «куль» (раб, слуга) и «баш» (голова, глава). В буквальном прочтении Кульбаш — «главный слуга» или «глава слуг». В тюркской среде это могло быть не унизительным прозвищем, а вполне почётным именем-титулом для управляющего, старшего над челядью или доверенного лица, ведавшего хозяйством.

В русской среде фамилия закрепилась с помощью патронимического суффикса -ев (вариант -ов после мягкой основы). Суффикс указывает на происхождение от отца: Кульбашев — «сын Кульбаша». Модель типична для русских фамилий, возникавших в XVI–XVII веках среди служилых людей, казачества и крестьян южных и восточных окраин.

Нельзя исключать и версию, что Кульбаш — это искажённое мусульманское имя, например Кулбай (где «бай» — богатый, господин). При переходе в русскую среду «бай» могло превратиться в «баш» под влиянием более привычного для русского уха слова «башка». Но первая гипотеза — о значении «главный слуга» — выглядит убедительнее, так как прямо опирается на живые тюркские корни.

Географически фамилия Кульбашев тяготеет к Поволжью и Уралу, где исторически были сильны татарские и башкирские влияния. Много Кульбашевых встречается в Оренбургской области, Татарстане и Башкортостане. Там же фиксируются родственные фамилии: Кульбаев, Кульбаков.

Интересная деталь: в некоторых говорах «кульбашкой» называли короткую палку с утолщением на конце — нечто вроде кистеня или дубинки. Если прозвище возникло на русской почве, то предок мог получить его за крепкое сложение или за то, что ходил с такой палкой. Но эта версия менее вероятна: ударение в фамилии падает на второй слог (Кульба́шев), что указывает на тюркское происхождение основы, а не на русское слово с корнем «кульбаш-».