Фамилия Кульбашен звучит непривычно для русского уха, и это не случайно: её корни ведут на юг, в тюркские языки. Основа «кульбаш» или «кульбаша» восходит к слову, означающему «сбитая папаха» или «шапка» (от тюркского «колпак»). В некоторых диалектах так называли не просто головной убор, а особую, высокую шапку из овчины или войлока, которую носили в степи. Таким образом, фамилия, скорее всего, образована от прозвища Кульбаш — его мог получить человек, который либо носил такую шапку, либо шил и продавал их.

Самая интересная деталь здесь — суффикс «-ен». В русских фамилиях, образованных от прозвищ на -а или -я, чаще встречается окончание «-ин» (Кульбашин). Вариант на «-ен» — явление более редкое и указывает на украинское или белорусское влияние. Фамилию могли принести в центральную Россию переселенцы с юго-западных земель, где окончание «-енко» и его усечённые формы были в ходу. Либо, что тоже вероятно, это результат адаптации тюркской фамилии при записи в русские документы — писарь мог «обрубить» окончание на свой лад, получив Кульбашен вместо более длинного варианта.

Второе возможное объяснение — фамилия могла возникнуть от имени собственного Кульбаш, которое встречается у татар и башкир. В этом случае она означает «принадлежащий Кульбашу» (то есть сын или потомок человека с таким именем). Имя Кульбаш сложное: первая часть «куль» (раб, слуга) в тюркской ономастике часто использовалась в религиозном контексте («раб божий»), а вторая «баш» — голова, глава. Получается «глава слуг» или «первый среди рабов», что звучит как социальный статус, а не уничижение.

Географически фамилия привязана к югу России и Поволжью: её носители встречаются в Ростовской, Волгоградской областях, в Краснодарском крае, а также в Татарстане и Башкортостане. В отличие от многих «шапочных» фамилий (Колпаков, Шапкин, Шапошников), Кульбашен сохранила более узкую профессиональную или этническую привязку — она почти не встречается в северных и центральных губерниях, что говорит о её локальном происхождении.

Сословного барьера у фамилии не было: Кульбашены могли быть и казаками, и крестьянами, и мещанами. В казачьей среде прозвища зачастую передавались по наследству без изменений, поэтому фамилия могла закрепиться в одном хуторе или станице.