Фамилия Кульбабенко — яркий пример украинской фамилии, образованной от прозвища, связанного с растением. Основа здесь — «кульбаба», что в украинском языке означает одуванчик. В некоторых говорах так могли называть и другие полевые цветы с пушистыми головками. Прозвище Кульбаба, скорее всего, дали человеку с пышными, светлыми или седыми волосами, напоминающими головку одуванчика. Это типичная для народной антропонимии метафора: внешность подмечали метко и образно.

Суффикс «-енко» — один из самых распространённых в украинской фамильной системе. Он указывает на происхождение по отцу: Кульбабенко буквально означает «сын Кульбабы». Такая модель активно формировала фамилии в Поднепровье и на Левобережной Украине с XVI–XVII веков, особенно среди казачества и крестьянства. В отличие от русских фамилий на «-ов/-ев», которые часто указывали на принадлежность к хозяину или роду, украинские фамилии на «-енко» подчёркивали родство по прямой мужской линии.

Интересно, что фамилия Кульбабенко имеет и параллельную форму — Кульбаба, без суффикса. Встречаются и варианты Кульбаб, Кульбабин. Но именно суффиксальная версия закрепилась как наследственная фамилия, в то время как Кульбаба чаще оставалась прозвищем. Географически фамилия тяготеет к центральным и восточным областям Украины, особенно к Полтавщине и Черкасщине, где фамилии на «-енко» особенно типичны. В России она встречается реже, в основном среди потомков переселенцев с Украины.

Таким образом, Кульбабенко — не дворянская и не купеческая фамилия. Это ясный след крестьянской или казачьей среды, где человека называли по яркой внешней черте, а потом это прозвище передалось детям и внукам как родовое имя. В отличие от фамилий, образованных от церковных имён, Кульбабенко сохраняет прямую связь с живым народным языком и бытовой наблюдательностью.