Фамилия Кульбабский — одна из тех, где глаз цепляется за корень, а ухо слышит что-то знакомое и чуть забавное. Основа здесь — слово «кульбаба». В украинском, белорусском и южнорусских говорах так называют одуванчик. Да, тот самый жёлтый цветок, который потом превращается в пушистый шар. Сразу возникает образ: прозвище Кульбаба могли дать человеку за светлые пушистые волосы, за невысокий рост или даже за характер — мягкий, уступчивый, «летучий».

Суффикс -ск- указывает на польскую или западнорусскую традицию образования фамилий. Такая модель была типична для шляхты и духовенства, но на восточных землях Речи Посполитой (современная Беларусь, Украина, Смоленщина) её часто перенимали крестьяне и мещане, получая фамилию по названию деревни или по прозвищу отца. Кульбабский — это либо «сын Кульбабы», либо человек, приписанный к месту с похожим названием. Встречаются топонимы Кульбабы, Кульбабино на территории Беларуси и Украины, хотя это редкие, почти исчезнувшие хутора.

Слово «кульбаба» само по себе неоднозначно. Лингвисты выводят его из славянского корня, связанного с глаголом «кулдыкать» (ковылять, хромать) или с тюркским «кул» (раб, слуга) — в диалектах «кульбаба» могло означать не только цветок, но и неуклюжего, медлительного человека. Впрочем, версия с одуванчиком выглядит убедительнее: в народной ботанике растение часто называли по внешнему признаку (ср. «кудрявец», «плешивец»). Цветок жёлтый, яркий — прозвище могло быть и ласковым, и ироничным, как «Солнышко» или «Пухляк».

Фамилия редкая. Сравните с однокоренными Кульбака, Кульбакин — те чаще встречаются на юге России и в Беларуси. Кульбабский же звучит более «фамильно», с оттенком помещичьего или священнического рода. В дореволюционных списках она изредка попадается среди духовенства Киевской и Волынской губерний: семинаристы нередко получали фамилии от местных прозвищ или названий сёл, русифицируя их суффиксом -ский. Так что предки Кульбабских могли быть и сельскими священниками, и крестьянами, чью фамилию «облагородили» при записи в метрику.

Итог простой: фамилия образована от прозвища Кульбаба («одуванчик»), а суффикс -ский указывает на западнорусское происхождение, возможно, с намёком на шляхетский или церковный статус. Точной даты появления нет, но носители её — люди, чьи предки жили на стыке белорусской и украинской культур, где даже сорная трава могла стать семейным именем.