Фамилия Калинцев образована от нецерковного имени Калинец. В основе лежит слово «калина» — кустарник с красными ягодами, который в народной культуре славян служил символом девичьей красоты, любви и чистоты. «Красна калина — прекрасна девица», а если калина не вызрела — девушка ещё молода. Давая ребёнку имя Калинец, родители верили, что природа примет его как своего и передаст мальчику полезные свойства этого растения: стойкость, яркость, жизненную силу.

Модель образования фамилии — патроним на -ев от прозвищной или мирской формы Калинец. Суффикс -ев указывает на принадлежность: «сын Калинца». Это типичная восточнославянская модель, где к основе, оканчивающейся на мягкий согласный или -ц, добавляли именно -ев, а не -ов (ср. Кузнецов, но Калинцев). Такие фамилии массово закрепились в XV–XVII веках, когда мирские имена постепенно вытеснялись церковными, но успели дать начало множеству родов.

Интересно, что имя Калинец не было строго личным: в некоторых говорах «калинец» называли человека с румяным лицом или рыжеватыми волосами — по цвету ягод калины. Так что фамилия могла закрепиться и за прозвищем, данным по внешности. В любом случае, корень один — калина, а не церковное имя Каллиник, как иногда ошибочно предполагают. В ономастических справочниках (например, в работах Б. Унбегауна) фамилии на -инцев/-енцев обычно выводят из местных прозвищ на -ец, что подтверждает нашу версию.

Географически фамилия Калинцев встречается в разных регионах, но чаще — в центральной России и Поволжье. Это объяснимо: калина растёт повсеместно, а прозвища по растениям были распространены именно в крестьянской среде, где природа окружала человека с детства. Никаких данных о дворянском происхождении фамилии нет — её носители, скорее всего, были крестьянами или посадскими людьми, получившими фамилию по имени-оберегу предка.