Фамилия Калмиков — один из тех редких случаев, когда написание расходится с произношением и, как следствие, с привычной географией. На слух она неотличима от массовой фамилии Калмыков, но пишется через «и». Эта буквенная разница — не опечатка и не позднее искажение, а отражение старого, диалектного или просторечного произношения слова «калмык». В южнорусских и некоторых украинских говорах «ы» после твердого «к» звучало более закрыто, ближе к «и», и на письме это фиксировали. Поэтому Калмиков — это та же фамилия, что и Калмыков, но застывшая в фонетической форме, которую в XIX веке могли считать «простонародной» или региональной.

Основа фамилии — этноним «калмык». В России XVII–XVIII веков калмыками называли не только представителей этого народа, но и вообще степняков-буддистов или людей с характерной внешностью. Прозвище «Калмык» мог получить русский крестьянин или посадский, который чем-то напоминал калмыка: смуглой кожей, раскосыми глазами, черными волосами или манерой одеваться. Иногда так дразнили за медлительность или, наоборот, за нелюдимость — по стереотипным представлениям о степняках. В казачьей среде прозвище было особенно распространено: на Дону и Тереке контакты с калмыками были постоянными, и фамилии Калмыков (и Калмиков) встречаются в казачьих списках часто.

Модель образования типична: прозвище на -а/-я плюс притяжательный суффикс -ов, означающий «сын Калмыка» или «из семьи Калмыка». Суффикс указывает на русское, а не тюркское происхождение фамилии — это чисто славянская патронимическая конструкция, приложенная к чужому этнониму. В дворянские родословные книги эта фамилия почти не попала: она оставалась фамилией крестьян, мещан, казаков и однодворцев. Встречается она неравномерно: заметный очаг — бывшая Воронежская губерния и земли Войска Донского, где вариант с «и» фиксировался даже в официальных документах.

Сравнение с однокоренными фамилиями показательно. Калмыков — стандартная, общерусская форма. Калмык — редкая бессуффиксная фамилия (прозвище без изменений). Калмиков — та же основа, но в диалектном написании. В XX веке, при паспортизации и унификации, многие Калмиковы могли сменить букву на «ы» под давлением орфографической нормы, поэтому сейчас вариант с «и» встречается реже и часто воспринимается как ошибка. Однако это не ошибка, а живое свидетельство того, как звучала русская речь в той местности, где фамилия возникла.