Фамилия Калмыки стоит особняком в русском ономастиконе: это не типичная фамилия на -ов или -ин, а застывшая форма множественного числа, указывающая на этническое происхождение или прозвище. В русской традиции фамилии на -и, -ых (типа Черных, Косых) обычно принадлежали северным и центральным губерниям и фиксировали принадлежность к роду или местности. Калмыки — скорее исключение: здесь основа прямо называет народ, а окончание -и может быть как украинским или белорусским влиянием (где фамилии на -и распространены шире), так и формой родительного падежа: «из рода калмыков».

Основное значение прозвища «Калмык» понятно — так в России называли представителей ойратских племен, пришедших в XVII веке в прикаспийские степи. Однако далеко не все носители фамилии — потомки калмыков. Чаще прозвище давали русскому человеку за смуглую кожу, раскосые глаза или за привычку носить одежду, напоминающую калмыцкую. В документах XVII–XVIII веков встречаются крестьяне и служилые люди с прозвищем Калмык — например, в переписных книгах Нижегородского уезда. Прозвище могло закрепиться за целым родом, а затем, при формировании фамилий, потомки записались как Калмыки (по аналогии с фамилиями Мещеряки, Татары, Чуваши).

Суффиксальная модель здесь отсутствует — фамилия образована напрямую от этнонима во множественном числе. Это указывает на относительно позднюю фиксацию (XIX век или даже начало XX), когда фамилии уже не всегда снабжали стандартными патронимическими суффиксами. Встречается фамилия преимущественно в южнорусских и поволжских регионах, где контакты с калмыками были особенно тесными: в Астраханской, Саратовской, Ставропольской губерниях. В украинских землях фамилия Калмик (в единственном числе) более типична, но форма Калмыки тоже фиксируется в реестрах казацких родов.

С точки зрения социального статуса, предки-носители этой фамилии чаще всего были крестьянами или однодворцами, реже — казаками. В казачьей среде прозвище Калмык могло даваться за боевые заслуги или внешность. Спорных версий здесь немного: иногда фамилию связывают с тюркским «калмак» («остаток», «отделившийся»), но для русского ономастикона это натяжка — прямое указание на калмыцкий этнос гораздо убедительнее. Фамилия Калмыки — редкий случай, когда прозвище не перешло в привычную форму на -ов, а сохранило коллективное звучание, подчеркивающее родовую принадлежность к целой группе.