Фамилия Калнауз — редкая и неоднозначная по происхождению. В ней сталкиваются как минимум две версии, и обе имеют право на существование, хотя опираются на разные языки и традиции.

Первая, самая прозрачная, но не самая лестная, связывает прозвище Калнауз с украинским языком. В его основе лежит слово «кальний», то есть «грязный», и «ус». Такое прозвище могли дать неопрятному человеку, который, например, постоянно пачкал усы во время еды. Подобные бытовые прозвища были распространены в среде крестьян и ремесленников, где внешний вид редко становился предметом гордости, а меткое слово легко прилипало к человеку.

Вторая версия уводит нас в балтийскую языковую среду. Фамилия Калнауз встречается у евреев и литовцев, что заставляет искать в ней другой корень. В литовском языке есть слово «kalnas» — «гора». Прозвище Калнас могли дать человеку за упрямство и несговорчивость (твердый, как гора) или, проще, за любовь к прогулкам по возвышенностям. В таком случае фамилия Калнауз — это не что иное, как русифицированная форма исходного прозвища Калнас с добавлением суффикса -уз, который характерен для фамилий, адаптированных на славянской почве.

Какую из версий считать основной, зависит от того, в какой среде искать корни фамилии. Если носители происходят из украинских земель, первая версия выглядит правдоподобнее. Если же речь идет о литовских или еврейских предках, то более вероятна «горная» этимология. Важно и то, что фамилия не получила широкого распространения: она редкая, и в исторических документах встречается нечасто. Это говорит о том, что прозвище Калнауз, скорее всего, не переросло в массовую фамилию, а осталось локальным, привязанным к одному роду или месту.