Фамилия Кальнауз — редкий случай, когда прозвище перешло в фамилию почти без изменений, сохранив иноземную основу. В её основе лежит немецкое слово Kalnaus, которое восходит к латышскому kalns — «гора». Так в Прибалтике могли прозвать человека, жившего на возвышенности или выходца из горной местности. Суффикса в привычном русском смысле здесь нет: окончание -уз — это часть исходного слова, а не русский фамильный формант. Фамилия не получила типичного русского -ов или -ин, что указывает на её позднее закрепление в документах, скорее всего, уже в XIX веке, когда фамилии фиксировали по живому произношению.

География бытования фамилии Кальнауз узкая — это преимущественно западные губернии Российской империи, где исторически жили латыши, немцы и поляки. Встречается она в Латвии, Литве, а также в Беларуси и на северо-западе России. Носители фамилии — потомки крестьян или городских ремесленников, которых при переписях записывали по прозвищу, а не по отчеству. В отличие от дворянских фамилий, Кальнауз не имеет аристократического звучания и не связана с титулами или поместьями.

Интересная деталь: в некоторых вариантах фамилия писалась как Калнауз или Кальнаус, что отражает разное произношение в немецкой и латышской среде. Встречается и форма Кольнауз — результат народной переделки под влиянием русского «кол» или «коль». Но наиболее точным считается написание через «а»: Кальнауз, где «ау» передаёт дифтонг, характерный для балтийских языков. Если искать аналоги, то фамилия близка к более известной Калныньш, что по-латышски значит то же самое — «гора».

Споров о происхождении практически нет: немецко-латышский след очевиден. Единственная альтернативная версия — связь с еврейским вариантом фамилии Кальнаус, которую могли дать выходцам из местечка Кальнаузы (ныне в Литве). Но это скорее исключение, чем правило. В любом случае, фамилия Кальнауз — живое свидетельство балтийского влияния на русский ономастикон, редкий пример, когда прозвище не обрусело, а осталось в исходном виде.