Фамилия Камчатников — яркий пример того, как географическое название становится прозвищем, а затем и фамилией. Её основа — «Камчатка» — не оставляет сомнений в том, что прозвание получил человек, имевший отношение к этому полуострову. Вопрос лишь в том, какое именно: был ли он выходцем оттуда, торговал с Камчаткой или, что вероятнее, служил там.

Словообразовательная модель прозрачна: суффикс -ник- в русских фамилиях часто указывает на человека по роду занятий или месту (сравните: Москвин, Тверитин, Вяземский). Камчатников — это не просто «житель Камчатки», а скорее «тот, кто имеет дело с Камчаткой». В XVII–XVIII веках, когда шло активное освоение полуострова, туда отправляли служилых людей, казаков, промышленников. Вернувшись, они могли получить прозвище Камчатник — по месту долгой службы или по товару, который привозили (меха, рыба). Суффикс -ов добавился уже при оформлении фамилии, по стандартной модели патронимии.

Менее распространённая, но возможная версия — прозвище от слова «камчатка» в переносном значении. В некоторых говорах так называли отдалённое, глухое место или, наоборот, нечто пёстрое, узорчатое (от названия ткани «камка»). Однако связь с полуостровом остаётся основной: фамилия редкая, и её носители, по данным переписей, концентрируются в основном в Сибири и на Дальнем Востоке, что подтверждает географическую привязку.

В отличие от фамилий вроде Камчатский или Камчадалов, Камчатников подчёркивает не столько происхождение, сколько деятельность или долговременную связь с регионом. Это фамилия человека, который «камчатничал» — ходил в походы, вёл промысел или служил на далёкой окраине империи.