Фамилия Камчатовы (в документах чаще встречается в форме Камчатов) образована по стандартной восточнославянской модели: к основе прозвища добавили суффикс -ов, означающий принадлежность. Проще говоря, Камчатов — это сын или потомок человека по прозвищу Камчатый.

Что могло означать это прозвище? Тут есть три основные версии, и все они опираются на разные значения слов.

Первая и самая распространённая связывает прозвище с камкой — дорогой шелковой тканью с узорами, которую в старину привозили из Азии. В словаре Даля «камчатый» прямо означает «сделанный из камки». Камчатым могли назвать либо зажиточного человека, который носил такую одежду, либо мастера, который её ткал или продавал. Это «профессиональное» прозвище — одно из самых типичных для русских фамилий.

Вторая версия — от слова «камча» (нагайка, плеть). В этом случае Камчатый — прозвище по характеру: резкий, вспыльчивый человек, который не лезет за словом в карман, а то и за плетью.

Третья — самая редкая, но любопытная. В некоторых говорах «камчаткой» называли неровное, бугристое место. Тогда прозвище могло указывать на место жительства предка: например, в деревне, стоящей на холмистой или изрытой оврагами земле.

Фамилия действительно древняя. В «Ономастиконе» С. Веселовского упоминается вотчинник Никита Камчатый из Переяславля — строитель Воскресенского монастыря, конец XIV века. Это одно из ранних документальных свидетельств, что прозвище бытовало уже в XIV столетии. Обратите внимание: не фамилия, а именно прозвище — оно тогда ещё не передавалось по наследству. Но именно от таких прозвищ через несколько поколений и возникли фамилии вроде Камчатова.

Самый вероятный корень — камка, ткань. Это даёт и географическую привязку: прозвище могло возникнуть в торговых или ремесленных кругах, где имели дело с дорогими тканями. Версия с «камчой» (плетью) проще, но менее изящна, а топографическая (от «камчатки») — самая спорная, поскольку диалектное слово узко локально.