Фамилия Канашкины образована от прозвища Канашка. В основе — слово «канашка», уменьшительная форма от «каналья». В словаре Ушакова указано, что в XIX веке «канашкой» в фамильярном, шутливом тоне называли миловидную женщину или девушку. Так что прозвище могло быть и не обидным, а скорее ласково-ироничным.

Модель образования типична для русских фамилий: прозвище на -а плюс суффикс принадлежности -ин. Канашка → Канашкин → Канашкины. Множественное число (Канашкины) указывает на род или семейство.

Интересно, что слово «каналья» в русский язык пришло из французского (canaille — «сброд», «чернь»), но в просторечии быстро потеряло резкий оттенок. Уже в середине XIX века «каналья» могло звучать как шутливое порицание: «Ах ты, каналья этакая!» — почти без злобы. А «канашка» — ещё мягче.

Встречаются и однокоренные фамилии: Канальин, Канальский. Но Канашкины стоят особняком: суффикс -к- смягчает основу, что подтверждает бытовой, неофициальный характер прозвища. Скорее всего, предок получил его не от начальства или в переписи, а в деревенской среде — за весёлый нрав или привлекательную внешность.

Точная география фамилии не зафиксирована в крупных справочниках, но по данным современных телефонных справочников и баз, Канашкины чаще встречаются в Центральной России и Поволжье. Возможно, фамилия имеет локальное распространение, не выходя за пределы нескольких областей — это характерно для прозвищ, не связанных с профессией или географическим названием.

Никаких сведений о дворянском происхождении или принадлежности к известным родам у Канашкиных нет. Фамилия крестьянская или мещанская, что не делает её менее ценной для истории языка: именно в таких «простых» фамилиях лучше всего сохранилась живая разговорная речь прошлых веков.