Фамилия Канатин — одна из тех, что ясно указывают на занятие или особенность предка. В её основе лежит слово «канат», то есть толстая верёвка. Отсюда и главная версия: прозвище Канат мог получить мастер, который эти самые канаты вил и смолил. В старину такое ремесло называли канатным делом, и оно было распространено в портовых городах и при речных пристанях, где требовались прочные снасти.

Реже, но тоже возможно, что Канатом прозвали моряка, привыкшего работать с такелажем, или канатоходца — их на Руси называли весоплясами. Есть и третья версия, основанная на характере: канатом в переносном смысле могли окрестить человека сурового, упрямого, «толстокожего», которого трудно переубедить.

Модель образования фамилии проста и типична для русского Севера и центральных областей: суффикс -ин указывает на принадлежность — «чей?» — «сын Каната». Так из прозвища отца возникла фамилия Канатины. Подобным образом, от названий ремёсел, появились Кузнецовы, Плотниковы, Ткачёвы. Канатины стоят в том же ряду, но их фамилия встречается реже, что делает её более заметной среди однотипных профессиональных прозваний.

Точное место и время возникновения фамилии назвать сложно — процесс становления русских фамилий шёл несколько столетий, с XV по XVII век, и в разных слоях населения с разной скоростью. Однако ясно, что Канатины — это не книжная, а живая, бытовая фамилия, родившаяся в народной среде, где прозвище давали по делу.