Фамилия Канатиев — одна из тех, чьё происхождение не лежит на поверхности, но при внимательном разборе ведёт скорее к прозвищу или роду занятий, чем к имени в святцах. Основа фамилии — «канат». Суффикс -ев указывает на принадлежность: «чей?» — Канатиев, то есть сын или потомок человека по прозвищу Канат. В русской ономастике фамилии на -ев, образованные от нарицательных существительных, часто фиксировали прозвища, данные по профессии, внешности или поведению.

Самый прямой путь — ремесло. Канатный мастер, канатчик, человек, который вил или торговал канатами. В условиях речного и морского судоходства, а также в извозном деле канаты были ходовым товаром, и мастеровые люди получали прозвище Канат. От него и пошла фамилия. Менее вероятно, но возможно, что прозвище дали за физическую силу или за характер — «канатный», то есть крепкий, выносливый, либо, напротив, за худобу и долговязость, как канат.

В написании фамилии обращает на себя внимание окончание -иев, а не более привычное -ев. В русских фамилиях такое окончание встречается реже и может быть признаком позднего оформления фамилии в письменных источниках, когда прозвище Канатий (с окончанием -ий, как, например, у фамилии Кандауров) дало форму Канатиев. В этом случае прозвище могло быть образовано от тюркского или кавказского корня: в ряде тюркских языков «канат» означает «крыло» или «опора», а также является личным именем. Тогда Канатиев — это русифицированная форма отчества от имени Канат. В словаре Б. Унбегауна «Русские фамилии» подобные случаи перехода тюркских имён в русские фамилии описаны как типичные для южнорусских и казачьих регионов.

Географически фамилия Канатиев встречается в основном на юге России, в Поволжье и в кавказских республиках, что подтверждает версию о возможной тюркской или кавказской основе. Встречается она нечасто, что говорит о локальном происхождении — возможно, от одного родоначальника в конкретном селе или станице. Сословно носители фамилии могли быть как государственными крестьянами, так и казаками, поскольку именно в казачьей среде активно бытовали прозвища, связанные с ремеслом или внешностью.

Таким образом, у фамилии Канатиев два равноправных объяснения: профессиональное (канатчик) и антропонимическое (от имени Канат). Оба ведут к одному выводу — предок носителя фамилии был либо мастеровым человеком, либо выходцем из тюркоязычной или кавказской среды, чьё имя или прозвище закрепилось в русской фамильной форме.