Фамилия Каневцов — классический пример того, как географическое название превратилось в родовое имя. В её основе лежит прозвище Каневец, которое давали человеку, выходцу из города Канев. Этот древний город находится в Черкасской области Украины, на высоком берегу Днепра. Первые упоминания о Каневе в летописях относятся к XI–XII векам: он был основан киевским князем Ярославом Мудрым и в середине XII столетия играл заметную роль в жизни Древней Руси. Через Канев проходил торговый путь «из варяг в греки», а в летописях 1144–1195 годов город часто упоминается в связи с походами русских князей против половцев.

Если следовать словообразовательной цепочке, всё выглядит логично: Канев → Каневец (житель или уроженец города) → Каневцов (потомок этого человека). Суффикс -ов в финале фамилии указывает на принадлежность: «чей?» — Каневцов, то есть сын или потомок Каневца.

Сложнее с происхождением самого названия города. Самая распространённая версия связывает его с прозвищем Каня. Каня — это народное название птицы канюк (или сарыч), которая кричит жалобным, плачущим голосом, напоминающим плач. В древнерусской традиции прозвища по птицам давали людям за схожесть характера, поведения или внешности. Если город назван в честь человека с таким прозвищем, то в основе лежит антропоним, а не прямое описание местности. Впрочем, есть и другие гипотезы, связывающие «Канев» с тюркскими корнями или с древнерусским словом «кань» (граница, рубеж), но версия с птицей остаётся основной в ономастике.

Сам суффикс -ец в прозвище Каневец типичен для обозначения жителя по названию места (ср. Ростовец, Полтавец, Москвич — по другой модели). А вот окончание -ов в фамилии — это уже чисто русский патронимический суффикс, который закрепился в XV–XVII веках, когда фамилии оформлялись по модели «чей сын». Интересно, что в украинской традиции потомок Каневца, скорее всего, получил бы фамилию Каневченко, а в русской среде она «обрусела» до Каневцов.

Фамилия не слишком распространена, но встречается в центральных и южных регионах России, а также на востоке Украины — то есть там, куда исторически мигрировали выходцы с Правобережья Днепра. Встречаются и варианты написания: Каневцев, реже — Коневец (если произошла замена гласной под влиянием акающего говора). Но именно форма Каневцов — самая старая и прямая: она не искажена диалектами и сохраняет исходную географическую привязку.