Фамилия Канцемалов — одна из тех, что ставит перед исследователем загадку с первой же буквы. В ней нет привычного корня, который сразу подсказал бы род занятий или имя предка. Однако словообразовательная модель здесь прозрачна: суффикс -ов указывает на типичную русскую патронимическую (по отцу) или прозвищную фамилию. Вопрос упирается в то, что стояло в основе — Канцемала.

Самая вероятная версия отталкивается от южнорусского или украинского диалектного слова «канцема» или «канцюма». В говорах так называли нечто мелкое, дрянное, плохого качества — например, плохую одежду, хлам или даже скупердяя. Прозвище Канцемала могли дать человеку неопрятному, бедно одетому или, напротив, чрезмерно прижимистому. Подобные «бытовые» прозвища, основанные на внешнем виде или черте характера, в крестьянской среде были обычным делом.

Менее убедительна, но всё же возможна связь с польским или белорусским словом «kancik» (уголок, угол) или «kancelaria» (канцелярия). В таком случае Канцемалов мог быть потомком человека, служившего при канцелярии — писца, подьячего. Однако фонетически фамилия отстоит от «канцелярских» корней далеко: переход от «канцелярия» к «Канцемалов» потребовал бы нескольких нехарактерных искажений, тогда как диалектное «канцема» ложится на основу без натяжек.

География фамилии также подсказывает её южное происхождение. Наибольшая концентрация носителей фиксируется в Воронежской, Ростовской областях и на Кубани — регионах, где украинские и южнорусские говоры смешивались веками. Там же встречаются однокоренные фамилии Канцема, Канцемов, Канцюмов, что подтверждает живую диалектную основу, а не книжное заимствование.

Социальный контекст прост: Канцемаловы — почти наверняка крестьянский род. Фамилия не встречается в списках дворянских родов, а её «обиходный» корень указывает на среду, где прозвище давали по тому, что видели каждый день. Искать в этой фамилии тайный смысл или благородное происхождение не стоит — она ценна именно своей прямотой: предок был человеком, которого за глаза называли нелестным, но метким словом, а потом это прозвище стало фамилией его потомков.