Фамилия Канжаевы — один из примеров того, как тюркское прозвище легло в основу русского родового имени. Точных данных о времени и месте её возникновения мало, но лингвистический анализ позволяет уверенно говорить о восточных корнях. В основе фамилии лежит прозвище Канжай, которое, скорее всего, образовано от турецкого слова kanca — «крючок, багор». Такое прозвище могли дать сутулому или горбатому человеку: внешний признак бросался в глаза и легко закреплялся за носителем.

Есть и другая версия, менее распространённая, но тоже имеющая право на существование. Она связывает прозвище с киргизским словом «канжа» — «курительная трубка». В этом случае Канжаем называли заядлого курильщика. Оба варианта правдоподобны, но первый, основанный на внешности, встречается в тюркских прозвищах чаще: физический недостаток или особенность фигуры — один из самых древних и устойчивых типов прозвищ у многих народов.

Сама фамилия образована по стандартной русской модели: к основе Канжай добавили патронимический суффикс -ев (фонетический вариант -ов после мягкого согласного). Получилось «сын Канжая» — Канжаев. Со временем форма закрепилась, и фамилия стала наследственной. Множественное число — Канжаевы — указывает на род в целом, на всех потомков того самого человека с прозвищем.

Географию фамилии определить сложно: в открытых источниках нет массовых данных о её концентрации. Можно предположить, что корни семьи лежат в регионах, где тюркские языки исторически соседствовали с русским — на Северном Кавказе, в Поволжье или в южнорусских степях. Но это лишь гипотеза, не подкреплённая пока точными переписями или архивными выписками.

Фамилия Канжаев — памятник не столько письменности, сколько живого языка, в котором тюркское слово перешло в русскую фамильную форму. Она не относится к числу распространённых, но именно это делает её особенно ценной для тех, кто её носит: за ней стоит конкретное прозвище, а не безликая массовая модель.