Фамилия Кинжаевы — один из тех случаев, когда за основу взяли не имя, а предмет, причём предмет редкий и выразительный. В отличие от множества «оружейных» фамилий вроде Саблиных или Ножевых, Кинжаевы встречаются нечасто, и это сразу наводит на мысль: прозвище Кинжай, от которого пошла фамилия, давали не случайному человеку. Скорее всего, оно отражало либо профессию — мастера-оружейника, делавшего кинжалы, — либо внешнюю примету: например, человека с острым, колким взглядом или резким характером. В говорах слово «кинжал» иногда произносили как «кинжай» (с утратой конечного «л»), и это просторечное произношение закрепилось в прозвище.

Модель образования типична для русских фамилий: суффикс -ев присоединился к основе Кинжай, указывая на принадлежность («чей?» — Кинжаев). Форма Кинжаевы — множественное число, обозначающее род в целом. Важно, что ударение в фамилии, скорее всего, падает на второй слог: Кинжáевы, хотя в разговорной речи возможны варианты.

Географически фамилия тяготеет к южным и центральным регионам России, где кинжал как элемент быта (особенно у казаков) был распространён. В некоторых старых переписях встречаются Кинжаевы в бывших казачьих областях, что подтверждает версию: предок мог быть не просто мастером, а казаком, носившим кинжал как часть вооружения. Прозвище Кинжай могли дать за умение владеть этим оружием или за любовь к нему.

Вторая, менее вероятная версия связывает фамилию с тюркским словом «кынжал» — тем же кинжалом, но заимствованным через тюркские языки. Если так, то фамилия могла возникнуть на границе русских и тюркских земель, например, в Поволжье. Однако для русской фамилии более естественно образование от русского же прозвища, а не прямое заимствование основы.

Сословно Кинжаевы не были исключительно дворянами — фамилия встречается среди крестьян, ремесленников и казаков. В дворянских родословных книгах она не отмечена, что говорит о её «народном» происхождении. Встречаются и варианты написания: Кинжаловы (от «кинжал»), но это уже другая ветвь, а Кинжаевы сохранили более архаичную, разговорную форму.

Таким образом, фамилия Кинжаевы — это оружейное прозвище, ставшее фамильным именем. Человек, носивший её, либо сам делал кинжалы, либо был известен своим острым нравом, либо просто не расставался с этим оружием.