Фамилия Кинжаловы образована от личного прозвища Кинжал, и это одна из тех русских фамилий, чья основа звучит грозно и недвусмысленно. Прозвище восходит к названию холодного оружия — кинжалу (от арабского «ханджар»). Это короткий клинок — прямой или изогнутый, заточенный с одной или двух сторон, длиной обычно до полуметра. Кинжал использовали для ближнего боя, а некоторые разновидности с утяжелённым клинком — для метания.

История этого оружия уходит в глубокую древность. Воины быстро поняли, что им нужно короткое колющее оружие, которое всегда можно носить с собой и которым удобно действовать, когда не размахнуться палицей и не задействовать копьё. Первые кинжалы делали из дерева и кости — часто использовали необработанные рога животных. С наступлением века металлов их начали производить из меди. Медные «мечи» микенской эпохи уже имели режущую кромку, но оставались крошечными — с клинком всего 20–30 см. Для более длинного оружия медь не годилась. Даже когда медь и бронзу сменило железо, маленькие «мечи» (около 30 см) продолжали использовать ассирийцы, греки и македонцы.

Какое прозвище дали предку Кинжаловых? Самая прямая версия — по роду занятий. Прозвище Кинжал мог получить торговец кинжалами, оружейник, их изготавливающий, или человек, часто пускавший в ход этот вид оружия. Такая фамилия могла закрепиться за ремесленником или воином, чья связь с клинком была очевидна для окружающих.

Менее вероятная, но существующая версия отсылает к арабскому слову «кинжи» — «бахрома, завиток, каракуля». Если принять эту гипотезу, основатель рода Кинжаловых мог заниматься плетением изделий с висячими прядками. Однако это объяснение уступает первому по правдоподобию: куда естественнее связать фамилию с оружием, которое было широко известно на Руси, чем с редким заимствованным термином.

Фамилия образована по стандартной русской модели: к основе Кинжал- добавился патронимический суффикс -ов, указывающий на принадлежность («чей?» — Кинжалов сын). Со временем форма закрепилась во множественном числе — Кинжаловы, как обозначение целого рода. О точном месте и времени возникновения фамилии сейчас говорить сложно: процесс формирования русских фамилий был длительным, и такие прозвища могли появиться в разных регионах независимо друг от друга.