Фамилия Кинжалова — один из тех случаев, когда прозвище предка очевидно, но его точный смысл требует разбора. В основе лежит слово «кинжал» — холодное оружие с коротким (до 50 см) прямым или изогнутым клинком, заточенным с одной или двух сторон. Само слово заимствовано из арабского («ханджар»), и это сразу даёт понять, что прозвище не древнее, а попало в русский язык через тюркское посредничество, вероятно, не ранее XIV–XV веков.

Кого на Руси могли прозвать Кинжалом? Самая прямая версия — мастера-оружейника, который ковал такие клинки, или торговца, который их продавал. Но не менее вероятно, что прозвище закрепилось за человеком, который часто пускал оружие в ход — в драке или на войне. Кинжал всегда был оружием ближнего боя, и в отличие от меча или сабли его можно было носить скрытно. Воины ценили его за компактность: первые кинжалы делали из дерева и кости, позже — из меди и бронзы. Медные клинки микенской эпохи были короткими (20–30 см) и обладали режущей кромкой, но для длинного меча медь не годилась. Железо изменило ситуацию, но малые «мечи» длиной около 30 см оставались на вооружении у ассирийцев, греков и македонцев. Так что прозвище могло указывать и на воина, искусного именно в ближнем, почти кинжальном бою.

Суффикс -ов- в фамилии Кинжалова указывает на типичную русскую модель образования от прозвищ на твёрдый согласный: Кинжал → Кинжалов → Кинжалова. Форма на -а — женская, но в быту закрепилась как фамилия для всех потомков. Менее вероятна, но возможна версия, что в основе лежит арабское слово «кинжи» — «бахрома, завиток, каракуля». Тогда родоначальник мог заниматься плетением изделий с висячими прядками. Однако ономастический словарь Б. Унбегауна и работы В. Никонова подтверждают, что фамилии от названий оружия встречаются чаще и имеют более прозрачную мотивацию, чем редкие заимствования из ремесленной лексики. Поэтому версия с оружием — основная.

Географически фамилия Кинжалова редкая и не привязана к одному региону. Встречается разрозненно, что типично для прозвищ, а не для фамилий, образованных от крестильных имён. В XIX веке носители могли быть как казаками (кинжал — часть традиционного костюма), так и горожанами, получившими прозвище за острый язык или вспыльчивый нрав — метафора «кинжала» в переносном смысле тоже работала.