Фамилия Капенкин — редкий пример, где основа угадывается без труда, а вот её происхождение ведёт сразу в две стороны. В центре стоит корень «капен», который в русских говорах имеет два совершенно разных значения.

Самая прямая версия — от слова «капа», то есть «шапка», «колпак». В диалектах Вологодчины и Архангельской области «капенем» называли не только головной убор, но и человека, который его носит — возможно, мастера-шапочника или того, кто отличался какой-то особенной шапкой. Суффикс «-кин» указывает на принадлежность: «чей?» — «Капенкин», то есть сын или потомок Капени. По такой же модели образованы фамилии Шапкин, Колпаков — все они из одного гнезда, связанного с головными уборами.

Вторая версия отсылает к имени Капитон. В просторечии это имя сокращали до Капа, Капеня, Капенька. Форма «Капенка» — уменьшительно-ласкательная, а «Капенкин» — уже отчество от неё. Капитон — имя греческого происхождения, означающее «упрямый», «крепкоголовый». В крестьянской среде оно было распространено, и фамилии от него давали часто, но именно «Капенкин» встречается намного реже, чем Капитонов.

Географически фамилия тяготеет к северным и центральным областям России. В переписях XIX века носители Капенкиных — это в основном государственные крестьяне и мещане. Ни дворянских родов, ни купеческих династий с этой фамилией не зафиксировано, что говорит о её простонародном, «низовом» происхождении.

Словообразовательная модель здесь простая, но примечательная: суффикс «-кин» вместо более привычного «-ов» встречается в фамилиях, образованных от основ на «-а» или «-я» (Капеня — Капенкин). Если бы основа была «Капен», логичнее ждать «Капенов», но в живой речи приоритет отдали более мягкому варианту. Это типично для севернорусской ономастики, где «-ин» часто вытеснял «-ов».

Таким образом, Капенкин — либо потомок шапочника, либо человек, чей предок носил имя Капитон в его домашней форме. Обе версии правдоподобны, и выбрать между ними можно только по конкретной семейной истории: если в роду были ремесленники, работавшие с сукном и мехом, версия с «капенем» весомее. Если же в документах встречается имя Капитон — значит, фамилия пошла от него.