Фамилия Капулкин — редкий случай, когда прозвище, скорее всего, не связано напрямую с овощем. Основа «капулк-» не имеет очевидных параллелей в русском языке, и это заставляет искать корни в диалектах или в иноязычных заимствованиях.

Самая правдоподобная версия — происхождение от прозвища Капулка, которое могло относиться к человеку с определённой манерой поведения. В южнорусских и украинских говорах «капул» или «капун» — это индюк, а «капулка» — уменьшительное. Прозвище могли дать за важную, надутую походку или за привычку издавать гортанные звуки, напоминающие индюшиное «кулдыканье». Другая версия, менее распространённая, связывает фамилию с диалектным глаголом «капулить» — мять, комкать, делать неровным. Тогда Капулкой называли неаккуратного человека или того, кто занимался ручной работой, где материал сминается (например, валяльщика шерсти).

Суффикс -ин указывает на принадлежность: «чей?» — Капулкин, то есть сын или потомок Капулки. Модель образования типична для русских фамилий, но сама основа встречается нечасто. Географически фамилия тяготеет к южным областям России — Курской, Воронежской, Ростовской, а также к Украине, где диалектное слово «капул» в значении «индюк» хорошо известно.

Словообразовательный разбор показывает, что исходное прозвище было образовано с помощью суффикса -к(а), который придаёт уменьшительный или пренебрежительный оттенок. Таким образом, Капулкин — это не «капустный» человек, а скорее «индюшачий» или «комканый», в зависимости от того, какое значение было в ходу у предка. Фамилия не дворянская, не купеческая — типичная крестьянская или мещанская, и в дореволюционных переписях её носители, скорее всего, были землепашцами или ремесленниками.