Фамилия Карабалаевы — одна из тех, что хранит память о тюркских корнях, уходящих в эпоху Золотой Орды, печенегов или половцев. Её основа сложилась в XV–XVII веках, когда восточные имена и прозвища активно входили в русский обиход, особенно среди служилых людей и дворянства.

Разберём имя, лёгшее в основу фамилии. Первая часть — Кара — от тюркского qara. У этого слова богатая смысловая палитра: «чёрный цвет», «грозный» или «сильный», «главный», «великий», а также «простой народ» и даже «земля». Вторая часть — балай — восходит к турецкому bala («дитя, ребёнок»). Скорее всего, исходное прозвище Карабалай дали либо «смуглому ребёнку» (по цвету кожи), либо «старшему, главному сыну» в роду. Возможен и оттенок «дитя земли» или «дитя народа» — в зависимости от того, какое значение qara вкладывал в имя тот, кто его дал.

Суффикс -ев указывает на русскую модель образования фамилий: «чей?» — Карабалаев, то есть сын или потомок Карабалая. Такая форма закрепилась за родом в процессе христианизации и адаптации тюркских имён в русской среде. Фамилия Карабалаевы — не просто семейное прозвище, а замечательный памятник восточной письменности и культуры, соединивший в себе степную древность и русский быт.