Фамилия Карабашев чаще всего ведет к топониму Карабаш — городу в Челябинской области, возникшему в 1822 году после открытия золотоносных россыпей на месте древнего татарского поселения. Название города, а вслед за ним и фамилия, восходят к тюркскому «кара» — «черный» и «баш» — «вершина», то есть «черная вершина». Однако это не единственный путь образования: в основе могло лежать и древнетюркское обрядовое имя Карабаш. В этом значении слово переводится как «слуга, работник» или «черноволосый (смуглолицый) мальчик». Такие имена давали детям в семьях, где ждали помощника по хозяйству, или как охранительное, чтобы отвести сглаз.

Обе версии поддерживаются моделью фамилии: суффикс -ев указывает на принадлежность («чей?»), то есть Карабашев — потомок человека по прозвищу или имени Карабаш. В русской ономастике эта схема типична для фамилий, образованных от тюркских основ, особенно на южном Урале и в Поволжье, где контакт с тюркскими народами был интенсивным.

Выбор между географическим и личным именным происхождением зависит от региона бытования фамилии. Если предки жили в окрестностях Челябинской области, связь с топонимом Карабаш более вероятна. Если же фамилия встречается в других областях (например, в Татарстане или Башкортостане), то логичнее предположить, что в основе лежит древнее личное имя. В любом случае, Карабашев — это не случайное сочетание звуков, а след давней традиции называть людей по месту или по внутреннему качеству.