Фамилия Карабашова — женская форма фамилии Карабашов, а та, в свою очередь, восходит к прозвищу Карабаш. В основе лежит тюркское словосочетание «кара баш», что буквально переводится как «чёрная голова». У этого прозвища было два бытовых значения. Первое — внешнее: так могли назвать человека с очень тёмными, чёрными волосами. Второе — социальное: «карабаш» у тюркских народов нередко означало раба, невольника, простолюдина (в противоположность «ак баш» — «белая голова», знатный человек). Скорее всего, в русской среде закрепилось именно первое, описательное значение — по цвету волос или смуглости лица.

Фамилия образована по стандартной русской модели: к тюркскому корню прибавился патронимический суффикс -ов (в женском роде — -ова). То есть Карабашов — буквально «сын Карабаша». Важно, что фамилия не содержит суффикса принадлежности -ин, который указывал бы на прозвище, оканчивавшееся на -а или -я. Форма на -ов говорит о том, что исходное прозвище было мужским и склонялось как существительное второго склонения (Карабаш — Карабаша).

Географически фамилия Карабашовы чаще всего встречаются в регионах, где исторически был силён тюркский субстрат: в Поволжье (Татарстан, Башкирия, Оренбуржье), на Урале и в южных областях России. Это не случайно: прозвище Карабаш было распространено у татар, башкир, чувашей и других народов региона, а затем перешло в русские фамилии при обрусении.

Если сравнивать с однокоренными фамилиями, то Карабашова стоит в одном ряду с Карабановым (от «карабан» — смуглый) или Карамышевым (от тюркского «карамыш» — почерневший). Но в отличие от них, у Карабашова более прозрачная и прямая этимология: «чёрная голова» почти не требует домысливания. Встречается и более редкий вариант написания — Карабашёва (с ударным окончанием), но он не меняет происхождения.

Сословной принадлежности у фамилии нет: Карабашовы могли быть и крестьянами, и мещанами, и казаками — прозвище не было закреплено за одним социальным слоем. В дореволюционных метрических книгах эта фамилия встречается у государственных крестьян Казанской губернии и у оренбургских казаков, что подтверждает её «низовое», бытовое происхождение без дворянских притязаний.