Фамилия Каракитатов — одна из тех, где основа говорит сама за себя, но не сразу. В ней слышится «китаец», но это не прямая этническая характеристика, а более сложная история, уходящая в степные народы и средневековые государства.

Словообразовательная модель проста: основа «Каракитат» плюс типичный русский патронимический суффикс «-ов». Фамилия отвечает на вопрос «чей?» — сын Каракитата. Но что такое «Каракитат»? Это прозвище или, точнее, этноним, указывающий на происхождение от народа каракитаев (кара-киданей). В XI–XII веках каракитаи создали мощное государство в Центральной Азии, а в русских летописях их иногда называли «китаи» или «каракитаи». Позже это слово могло закрепиться за выходцем из тех земель или за человеком, который внешне или по поведению напоминал степняка.

Вероятнее всего, первый носитель прозвища Каракитат был либо потомком пленных или переселенцев из ордынских улусов, где служили каракитаи, либо получил это имя как «географическое» — по месту, откуда пришёл. В русской среде XVI–XVII веков такие прозвища по народам были обычны: Татарин, Немчин, Черемисин. Каракитат — более редкий вариант, указывающий на конкретную этническую группу, а не на обобщённого «татарина».

Географически фамилия тяготеет к южнорусским и поволжским областям, где в XVII–XVIII веках оседали служилые люди и казаки из числа бывших ордынцев. Встречается она нечасто, что говорит о локальном характере прозвища: скорее всего, один род дал начало всем носителям фамилии. Суффикс «-ов» указывает на оформление фамилии в великорусской среде, а не, скажем, в украинской (где было бы «-енко»).

Интересная деталь: в отличие от фамилий вроде Китаев, где основа могла означать торговца китайскими товарами, Каракитатов прямо отсылает к народу. Приставка «кара» (чёрный) в тюркских языках часто входила в названия племён и династий («караханиды», «кара-кидани»), подчёркивая древность или «старшинство» рода. Так что в прозвище могла сохраниться память о вполне конкретном историческом объединении, а не просто о «китайце вообще».